Tiền vệ Trần Minh Vương từng chia sẻ: “Dành cả tuổi thanh xuân để trụ hạng” đã trở thành nỗi ám ảnh với HAGL. Trên thực tế, khán giả cũng như giới chuyên môn khá ái ngại cho đội bóng phố Núi và cứ mùa giải này vắt qua năm khác, HAGL chỉ quanh quẩn với cuộc đua trụ hạng. Càng trớ trêu hơn khi mùa giải 2021, HAGL chơi ấn tượng, liên tục dẫn đầu BXH và được đánh giá là ứng viên lớn nhất cho chức vô địch thì V.League bị huỷ giữa chừng do dịch Covid-19 nên kết quả mà họ đạt được cũng không được ghi vào “biên niên sử”.
Bước vào mùa này, HAGL có sự thay đổi lớn về nhân sự khi hàng loạt ngôi sao đã rời sân Pleiku như Công Phượng, Xuân Trường, Văn Thanh, Hồng Duy, Văn Toàn. Nhưng đội bóng phố Núi vẫn giữ được cái hồn của mình đó là lối chơi đẹp xoay quanh Tuấn Anh, Minh Vương cộng với đó là sự trưởng thành của Thanh Bình, Văn Lợi hay phần nào đó là Quốc Việt. Đó là chưa kể, các ngoại binh đã quen với lối chơi của HAGL là Brandao, Paollo và đặc biệt trên băng ghế huấn luyện vẫn còn HLV Kiatisak.
Về cơ bản, lực lượng của HAGL không hề kém cạnh so với những Bình Định, Hải Phòng hay thậm chí là HL Hà Tĩnh. Thế nhưng, càng đá, HAGL lại rơi vào bế tắc. Sau 13 trận đấu, HAGL đã có đến 8 trận hoà và trở thành CLB bị chia điểm nhiều nhất tại giai đoạn 1 vừa qua. Thậm chí mạch hoà của HAGL còn kéo dài trong 4 trận (từ vòng 6 đến vòng 9).
Chỉ thu về 14 điểm và đứng thứ 10 sau giai đoạn 1, HAGL phải bước vào chặng đường đua trụ hạng với 5 đội còn lại ở nhóm dưới. Và có 1 thống kê khiến nhiều người giật mình đó là ở nhóm 6 đội phía dưới, HAGL chưa thắng được bất cứ đội nào. Ngoài việc để SHB.ĐN, Khánh Hoà, TP.HCM và thậm chí cả đội bét bảng B.BD cầm hoà thì HAGL còn thua cả đội SLNA. Đây là điều khá khó hiểu bởi chất lượng các đội này không quá ghê gớm nhưng đội bóng phố Núi vẫn không biết đến mùi chiến thắng. Đây là nguy cơ tiềm ẩn rủi ro với HAGL bởi cái dớp hoà và thua với các đội nhóm 6 CLB phía dưới sẽ còn ám ảnh đội bóng chủ sân Pleiku.
Có rất nhiều nguyên nhân được chỉ ra trong chuỗi thành tích không tốt của HAGL khi các trụ cột đã ra đi và lớp kế cận chưa thể khoả lấp được khoảng trống đàn anh để lại. Nhưng có điều sâu xa đó là sức sống trong tấn công của HAGL không còn được duy trì. Đặc biệt trong 5 trận đối đầu với các đội nhóm dưới thì HAGL chỉ ghi được…4 bàn thắng. Ngay cả khi đối đầu với hàng thủ tệ nhất V.League 2023 là TP.HCM (bị thủng lưới 27 bàn sau 13 trận) thì các chân sút của HAGL vẫn không thể nào chọc thủng lưới đội bóng này. Có lẽ xuyên suốt giai đoạn 1, thời khắc đáng nhớ nhất của HAGL là trận thắng 1-0 trước Hà Nội nhưng đây là trận đấu mà đối thủ đã khủng hoảng lớn về lực lượng khi chỉ sử dụng 1 ngoại binh.
Đó là chưa kể, hết giai đoạn 1, HAGL đã nhận 25 thẻ vàng, cao hơn cả đội bóng nổi tiếng vì thường xuyên phạm lỗi là SLNA (chỉ 14 thẻ vàng). Đây rõ ràng là những thông số không hề vui với HAGL và chặng đường phía trước còn khá gian nan. Lúc này HAGL chỉ hơn đội bét bảng B.BD 7 điểm nhưng vẫn bị các đội phía sau bám đuổi quyết liệt nên chưa thể nói trước điều gì về số phận của các nhà cựu vương HAGL.
